据外国媒体报道，地球上已知的最古老的树大约有30英尺高，外形看上去就像现代的棕榈树一样，但没有真正的叶子。大约在一个世纪前，人们曾在美国纽约州的吉尔博挖掘出了许多生长在约3.85亿年前的树木化石，科学家认为这是生长在地球上的最早的树木，但一直以来没有人知道这些树木的外形到底是什么样子的，因为没有人知道这种的树顶部分是怎么样的。

直到2004年，科学家在吉尔博又发现了约400磅的完整的树冠化石，第二年他们又发现了该树种的一个28英寸长的树干化石。

科学家将这些树桩、树干和树冠化石组合在一起，首次展现出了世界上最古老的树木的样子。

古生代森林是由原始植物演化而来。在古生代的陆地上，原始植物如蕨类、苔藓等开始出现并繁衍生息。这些植物逐渐发育形成了茂密的植被，成为古代森林的种子。

随着时间的推移，这些植物逐渐进化，形成更高大的蕨类植物和裸子植物，如铁杉、松树等。

这些古代植物通过吸收二氧化碳和光合作用，不断积累了大量的有机物质，而形成茂密的古生代森林，为那个时期的生物提供了栖息地和食物来源。

在地球上，森林的历史远比人类久远。迄今通过人类的发现和各种学说的推测，认为：

◆地球发展到距今约6亿年前出现了植物。植物的发展从简单到复杂、新陈代谢、逐渐繁盛，形成了种类繁多、形态各易的植物界，现今已知植物约50万种。

◆

在3亿年以前地球上便有了茂密的森林，是以木本蕨类为主形成的。现在构成森林的乔木主要是种子植物。

◆最早的人类祖先，距今不过七百万年。

森林是由无数生物与各种非生命因子有机结合的整体，它是有生命的，具有生长、发育、衰老、死亡等各种规律。天然林形成的完整过程，以原生基面是否有水，分为旱生演替和水生演替。

◆

旱生演替，以岩石基面为代表，分为以下阶段：地衣阶段、苔藓阶段、草本阶段、灌木阶段和森林阶段。

◆

水生演替，以淡水湖泊为例，分为以下阶段：沉水植物阶段、浮叶根生植物阶段、直立水生植物阶段、草本植物阶段和木本植物阶段。

由此可以看出，森林的形成，都是由简单到复杂，由低级到高级阶段发展的，森林群落长期稳定时，称为顶级群落。当森林中的主要树木衰老死亡后，或遇到其他自然或人类活动干预时，会发生在不同演替阶段循环、逆行演替、形成多顶级群落等现象。

顶级森林群落的形成，需要一个漫长的过程，而人为破坏却立竿见影。随着人类对生存环境的日益关注，森林的作用也日渐清晰。了解了森林形成的过程，有助于人类规范自我行为，保护及恢复森林生态系统，与森林和谐相处，并持续利用森林资源。

西方国家最早出现的森林法规是德国巴登州于1448年制定的《森林案例》。1568年德国巴伐利亚州又制定了《一般森林和林业法规》。到19世纪20年代，一些发达国家相继制定了全国性的森林法规。

早期颁布《森林法》的国家有法国(1827)、奥地利(1852)、比利时(1854)、芬兰(1886)、日本(1897)、瑞典(1903)、苏联(1918)和英国(1919)。

一些发展中国家如菲律宾、巴西、墨西哥、赞比亚等也陆续制定或颁布了《森林法》和其他林业法规。