按照人类神话发展的过程来看，最早出现的神灵应是原始社会的自然神，主要有地神、天神、日神和月神。《山海经》记载了日神羲和、天神帝俊和月神常羲，却找不到地神的相关事迹。现在道教神话中地位卑微、身材矮小的土地公，似乎很难和《山海经》上古大神产生关联。那么，中国神话里的第一位地神是谁呢？有学者认为，这位上古大神在道教神话中，地位仅次于玉皇大帝。
说到地神，对道教神话有所了解的读者，会立即想到后土皇地祇，也就是民间俗称的“后土娘娘”。她是道教尊神“四御”之一，主宰阴阳两界和自然万物的大地之母。但是，后土皇地祇是宋代才被朝廷加封的神位，要求民间将她与玉皇大帝同等规格祭拜。后土在历史上确有其人，但并不是一位女神。在《山海经》记载的上古神话中，后土是一位男性，他是炎帝的后代。
《山海经》的《海内西经》介绍了炎帝家族的谱系。书中记载后土是炎帝的直系后裔，水神共工的第四个儿子，巨人夸父的祖父。《大荒北经》记载，后土是黄帝的臣子，帮助黄帝管理土地和农事。在《楚辞》中，后土还是古老的冥界主神。他和异兽土伯居住在幽都之山，人死之后灵魂都汇聚在这里。从《山海经》的相关记载来看，后土确实像是地神。
那么，这位上古大神究竟是谁呢？其实，后土就是《史记》记载的后稷，他是周人追认的始祖。商朝以天神帝俊为祭祀主神，周朝以地神后稷为祭祀主神。所谓“社稷”，就是从这里起源的。另外，“后”字是尊称，在甲骨文里的象形意义是土堆，象征着地神，或者人间的最高统治者。因此，夏朝君主称“后”，大禹的家族也称夏后氏。
那么，后土就是第一位地神吗？当然不是，《山海经》已经告诉我们答案：第一位地神是上古大神——轩辕黄帝。《山海经》里天神帝俊主宰万物，轩辕黄帝主宰人间。《中山经》记载：“黄帝四面”。这里并不是说黄帝长了四张脸，而是说黄帝主宰华夏四方的土地。上古四方神句芒、祝融、蓐收和禺强，都是黄帝委派的地神。另外，黄帝这个称号的本意就是地神，因为土地是黄色的。
后来，道教神话兴起，地神黄帝被纳入道教神仙体系。黄帝骑黄龙升仙后，变成了中天紫微北极太皇大帝。紫薇大帝是道教“四御”之首，地位仅次于玉皇大帝。从秦汉到宋代，地神的地位一步步衰落，最终演变成矮小的土地公。这里有一个重要的原因：地神其实被历代王朝统治者兼任。因为，历代皇帝皆自称“天子”，普天之下，莫非王土。君主不再需要一个主宰大地的神灵，土地公的职能受到了限制。
由此可见，道教神话中的紫薇大帝和《山海经》记载的地神，其实是同一个人，他就是华夏人文始祖——黄帝。
预言洪水的蠃鱼
据《山海经》记载：“邽山，蒙水出焉，南流注于洋水，其中多黄贝。蠃鱼，鱼身而鸟翼，音如鸳鸯，见则其邑大水。”邽山是蒙水的源头，水里除了有黄贝之外，还有一种奇特的鱼。这种鱼名叫蠃鱼，身体像鱼类，背后却长着一对鸟类的翅膀，发出来的声音和鸳鸯一样。每当蠃鱼出现，就预示着将要发生洪水，人们都不希望它出现，视其为不祥之物。上古时期发生了很多的大洪水，想必大禹治水时应该会见过蠃鱼。
预告旱灾的肥遗
肥遗这种异兽在《山海经》里多次出现过：“又西六十里，曰太华之山，削成而四方，其高五千仞，其广十里，鸟兽莫居。有蛇焉，名曰肥遗，六足四翼，见则天下大旱。”太华之山上有一种蛇，名字叫肥遗，长着六条腿四个翅膀，出现的时候则预示着天下大旱。传说商汤曾经在阳山下看到肥遗，结果商朝干旱了七年。古人常说“商汤贤德，亦不免七年之旱”就缘于此。那么这种肥遗到底是什么生物呢？很多专家得出结论为蝗虫，古代蝗虫的出现就预示着有旱灾，因此肥遗很可能就是我们常见的蝗虫。
预示打雷的夔牛
据《山海经·大荒东经》记载“状如牛，苍身而无角一足，出入水则必风雨，其光如日月，其声如雷，其名曰夔。”在东海距离岸边约七千里的地方，有一座流波山，山上有一种叫夔的上古神兽，它只有一只脚，整个身躯像牛一般，头上却又没有角。夔牛所到之处就会出现电闪雷鸣，伴有轰鸣雷声，因此它又被称为雷兽。
预示灾难的蜚
《山海经》中记载：“太山上多金玉桢木。有兽焉，其状如牛而白首，一目而蛇尾，其名曰蜚。行水则竭，行草则死，见则天下大疫。”山上有一种兽，形状似牛，脑袋是白色的，长着一只眼睛，还有蛇一样的尾巴，它的名字叫蜚，它在水中行走，河水就会干涸，它在草丛中行走，草就会枯死，只要它一出现，天下就会有很大的瘟疫。异兽蜚简直就是一种灾难之神，反正只要它经过的地方都会草木不生，更是会带来令人闻风丧胆的瘟疫，人人都避之不及。
预言战争的朱厌
《山海经·西山经》记载：“又西四百里，曰小次之山，其上多白玉，其下多赤铜。有兽焉，其状如猿，而白首赤足，名曰朱厌，见则大兵。”有一种上古异兽，名叫朱厌，它长得像猿猴，头是白色的，脚是红色的。每当朱厌出现，预示着将要发生战争了。《图赞》有云“凫篌朱厌，见则有兵。”相传轩辕黄帝与蚩尤的涿鹿之战，就是因为朱厌的出现。正所谓“神仙打架，凡人遭殃”，这些上古大神之间发生了战争，周围部落子民也受到了荼毒，因此朱厌是一种预言战争的不祥之物。
古籍《山海经》记载了大量上古神话和奇鸟异兽，是中国神话体系的奠基之作。《山海经》研究专家袁珂曾经说过：“《山海经》包罗万象却源自生活，它是华夏文明早期历史、民俗和文化的经典。”但是，我们在阅读《山海经》的过程中，会发现异兽不仅长相离奇，对未来还具有预言能力，这究竟是怎么回事呢？
根据专家学者的研究，《山海经》里的《山经》最为古老，成书年代不晚于商朝。具有预言能力的异兽基本都在《山经》之中，共有48种。异兽的预言能力主要体现在天灾、人祸、战争和祥瑞等4类。
1.预言天灾的异兽
上古时期农业并不发达，对于天灾的抵抗能力很弱。因此，《山海经》记载的25种异兽，具有预言旱灾、水灾、火灾、风灾和虫灾的能力，表现了上古先民对自然力量的敬畏。
例如，《西山经》记载的异兽肥遗，现身阳山附近，导致商朝7年大旱。《中山经》记载的异兽鸣蛇，它居住的地方永远不会下雨。还有《西山经》记载的神兽毕方，曾曾救过黄帝的性命，但它的出现预示着火灾的降临。
2.预言人祸的异兽
在上古先民的观念中，瘟疫和徭役虽然都属于人祸，但是受到神秘力量的支配。《山海经》记载了4种能够预言瘟疫的异兽，它们分别是絜钩、蜚、跂踵和戾。其中，“蜚”还是中国神话里的上古凶兽和灾难之神。这种异兽长得像牛，头上的毛发是白色的，只有一只眼睛。它踏过河水，河水会立即干涸。行过草地，植物会立即枯萎。
《山海经》还记载了3种能够预言徭役的异兽。例如《南山经》里的狸力，长着猪的身体，却能发出狗吠。还有长得像人的猾裹，长得像鸳鸯的鹙鹕，它们的出现预示着统治者即将发布徭役。
3.预言战争的异兽
《山海经》记载了8种能够预言战争的异兽。例如，《西山经》记载的朱厌，它长得像猿猴，头是白色的，脚是红色的。朱厌现世意味着一场席卷天下的战争，传说黄帝和蚩尤的大战就是因它而起。因此，朱厌也是赫赫有名的上古凶兽。
4.预言祥瑞的异兽
与以上3类异兽不同，能够预言祥瑞的异兽，一般长相比较华美，没有恐怖的特征。《山海经》总共记载了5种具有祥瑞预言能力的异兽，其中3种是凤凰家族的凤鸟、皇鸟和鸾鸟，还有2种分别是文鳐鱼和狡。
神鸟凤凰是东夷和南方众多部落的图腾，自古以来都是瑞兽。《山海经》里还说凤鸟身上存在“仁、义、礼、智、信”5种颜色的花纹。文鳐鱼其实就是现在的飞鱼，不仅味道鲜美，还具有医疗功效。另外，文鳐鱼具有定期洄游的特性，给渔民带来丰收，因此它是一种瑞兽。
以上4类异兽的预言能力，究竟是如何产生的呢？在《山海经》里，为何上古先民要赋予异兽预言未来的能力呢？首先，《山海经》体现了上古先民“万物有灵”的意识。在上古时期，先民对自然环境和生存条件的认知不够。他们认为，一切生物和自然现象都是有灵魂的，天灾和人祸都是自然力量的体现。相对于人类，异兽与神灵的关系似乎更加亲近，它们具有一定的神力。
其次，《山海经》代表了上古时期的巫文化。巫文化产生于华夏文明早期，那时的巫师享有很高的地位，是神灵和人类之间的信使，也是文字和知识的掌控者。当天灾、人祸和战争发生时，人们要求巫师占卜原因，巫师很自然地便将灾害元凶强加到了异兽身上。
最后，《山海经》表现了上古先民对神秘力量的追求。在食不果腹的上古时期，人类的力量是弱小的，因此才有了自然崇拜现象。华夏各个部落都有崇拜的图腾，其中大多数都是《山海经》里的异兽。有些专家认为，《山海经》里根本不存在异兽，所有的异兽形象都是部落图腾。异兽存在的区域，就是那个部落生活的地方。
帝俊
帝俊，为上古时期主宰三界的天帝，在正史中，并没有关于帝俊的记载，而在山海经的《大荒东经》和《大荒南经》中，皆有记载。可见，这是一位极其神秘的上古大神，根据山海经的描述，帝俊是太阳和月亮之父，帝俊的妻子为羲和和常曦。
