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许多学者认为，《山海经》是上古文明的文化遗产，蕴藏着中华文明的起源密码，书中存在大量未解之谜。
大多数学者认为，《山海经》如同北魏的《水经注》一样，是上古时期的地理书籍，书中描述了华夏大地的地理特征和动植物资源。但东汉时期就有人发现，《山海经》中描述的华夏大地，与现实的世界并不一致。例如中国只有东海、黄海和南海，而《山海经》中描述的华夏大地位于海洋中央，四周有东海、南海、西海和北海。
近年来，《山海经》也引起了一些外国学者的关注。他们认为，《山海经》所描述的地理范围可以覆盖大半个地球。比如，其中描写的大耳、三足、独目等怪兽，以及巨人族、小人国等族群，都曾在希腊神话中出现过。《海外东经》中“扶桑之国”的描述很像墨西哥，“光华之谷”和美国的科罗拉多大峡谷几乎一模一样。
在4千多年前的上古时期，人类没有高科技的交通工具，根本无法走遍地球，这些神奇的巧合如何解释呢？难道真的曾出现超越同时代的先进文明？或者，《山海经》描述的根本就是另外一个文明世界。
《山海经》中海外南经所描述范围起于四川宜宾，止于湖南衡阳。
其中结匈国在四川宜宾。厌火国在四川泸州。实际上是这里有丰富的天燃气，见火就着，古人以为是有动物在吐火。三苗国在渝南黔北。三苗同今日之苗族同源，地域分布也相同。寿华之野在湘西。狄山在湘南。南方祝融在湖南衡阳。《山海经》里记载的天地里数，如果直接换算成现在的公里就是东西14000公里，南北13000公里，而我国现有的疆域是东西5200公里左右，南北5500公里左右《山经》在全书的最后作了总结，说：“天地之东西二万八千里，南北二万六千里。”
这就是它认为天地东西南北的范围，东西与南北仅仅相差二千里，是个东西长、南北短的长方形。
现在流传着的《山海经》是汉哀帝刘欣建平六年（前6）刘秀（即刘歆）承袭父业任“秘书”之职，校阅宫廷珍藏的秘籍时发现的。
刘秀对此书评价甚高，并将“山海经三十二篇，今定为十八篇”上呈奏朝廷。此后才有抄本流传于世，共十八卷，分《山经》五卷、《海经》八卷和《大荒经》五卷。
《山海经》中的《海内经》和《海外经》，记载了沿海及四海的范围。《海内经》主要记海中和沿海边远地区；《海外经》记四海之外的国家和地域。《海内经》和《海外经》的记载，反映了古人对世界的概念。在古人心目中，它们共同构成大陆，大陆的四周被海水包围着，四海之外又有陆地和国家，是荒远之地，就构成了世界。
