“西王母”的称谓，始见于《山海经》，因所居昆仑丘于汉中原为西，故称西王母。
西王母最初是一个中原之外的部落神，具有图腾性质。据《山海经·大荒西经》记载：“西海之南，流沙之滨，赤水之后，有大山，名曰昆仑之丘。有神，人面虎身，有文有尾皆白，处之。其下有弱水之渊环之，其外有炎火之山，投物辄然。有人，戴胜，虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母。”这位氏族神披头散发，露出老虎般的利齿，身后还拖着一条豹子似的尾巴，是一位半人半兽的上古时期主管瘟疫刑杀之大神。
西王母形象最早见于《山海经》。
王母娘娘，又称:王母、金母、阿母、西姥、瑶池金母、金母元君、西王母、西灵圣母、太华西真万炁祖母元君、九灵太妙龟山金母、太灵九光龟台金母等，道号为"上圣白玉龟台九灵太真无极圣母瑶池大圣西王金母无上清灵元君统御群仙大天尊"。《枕中书》曰:"木公、金母，天地之尊神，元气炼精，生育万物，调和阴阳，光明日月，莫不由之。"
王母是中国神话里掌管罚恶、预警灾厉的长生女神。一部分学者认为西王母是古人神化的始祖女神。
西王母是是中国神话传说中的长生女神，在《山海经》中记载，西王母居住在昆仑山，是一位拥有至高权力、雍容华贵的女神，她的特点主要有以下几个方面：
长相：有人认为西王母外形如人，长着老虎的牙齿、豹子的尾巴，并且喜欢吼叫。也有人描述她是人身虎齿，洁白如雪，戴着刑具，并且有时会发出令人心惊胆战的狂笑声。
权力：西王母是掌管不死药、罚恶、预警灾厉的长生女神，并且还肩负着保护善神的任务。
文化象征：西王母在道教神话中有着重要的地位，被认为是阴元神仙，道教的三清四御中也有西王母的地位。此外，因为和不死、长寿等概念相关，西王母也被人们尊称为王母娘娘或金母元君。
总的来说，西王母在中国传统文化中占据了重要的地位，也在很多文学作品和民间传说中留下了深刻的印记。
在道教神话中，西王母是女仙之首，主宰阴气、修仙的女神，对应男仙之首东王公。是生育万物的创世女神，全真教的祖师。
晚期多将西王母奉为婚姻、生育、保护妇女的女神，并大量在民间传说、小说戏曲中出现。
许多古籍及传说中都有关于西王母的记载。商代的《归藏》对照西周的《周易》，可知王母拥有不死神药。《竹书纪年》中，西王母的形象是一位雍容的女帝王形象。《山海经》中的形象则是：“其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴狌，是司天之厉及五残。”《墉城集仙录》则称虎身是西王母使者西方白虎之神。
西王母跟我们熟悉的神话故事中那个“王母娘娘”不是一码事。《山海经·大荒西经》记载：西王母穴处昆仑之丘。她的样子像人，但是长着一根豹子的尾巴，一口老虎一般锋利的牙齿，一头乱糟糟的长发，还经常发出瘆人的吼叫声，跟“王母娘娘”端庄典雅的形象截然不同。
